В університетському таборі Маклафлін познайомився з навчалися там же скрипалем Лакшмінараяну Шанкаром. Починаючи з 1972 року Джон і Лакшмінараяна стали музикувати разом. Трохи пізніше вони задумали залучити до цього заняття перкусіоніста Закира Хусейна, і таким чином з'явився прообраз "Shakti".
В кінці 1973-го Маклафлін закинув заняття з виною, оскільки, на його думку, такий інструмент і його кохана гітара були не сумісні. Замість цього він почав освоювати сітар під керівництвом Раві Шанкара.
У процесі вивчення гри на сітарі Джон вирішив що для "Shakti" йому потрібна гітара зі спеціальними грифом і струнами і звернувся до відомого виробника інструментів Марку Вайтбуку. Той підібрав Маклафлін один схожий екземпляр, але через свою хворобу точний замовлення приймати не став. Лише після спілкування з Абрахамом Вечтером з "Gibson guitars" музикантові вдалося роздобути справжню "шакті-гітару". У 1974 році колектив, що складається з Джона, Лакшмінараяна, Закира і Рамнада Раджавана (перкусія) почав давати концерти під вивіскою "Shakti".
Перший альбом групи, що вийшов у грудні 1975-го, був запис живого виступу ансамблю в одному з нью-йоркських коледжів. На жаль, Раджаван в силу деяких обставин не зміг стати повноправним членом колективу, і на тому концерті був присутній інший перкусіоніст.
Після випуску платівки Маклафлін перший раз відправився в Індію, а супроводжував його Шанкар. Там крім безпосереднього ознайомлення з культурою цієї східної країни Джон почав перейматися пошуками заміни Раджавану. І така людина була знайдена в особі Шрі Тетакуді Харіхари "Вікка" Вінаякрама, який погодився вступити в ряди "Shakti" і полетіти Нью-Йорк. Наступні два роки оновлена група активно гастролювала, просуваючи в маси східно-європейський коктейль, що отримав згодом назву "World music". При цьому "Shakti" частенько виступали в компанії з командою, близькою їм по духу, "Weather report".
Ансамбль також випустив ще два альбоми, але до 1978 року в колективі виникли проблеми. Віккі все частіше просився у своє рідне Мадрас, а Шанкар на відміну від джазової спрямованості Маклафліна прагнув до більш полегшеним, попсовий варіант музики. Справа закінчилася тим, що навесні 1978-го проект був закритий. Лише восени 1997-го Джон і Закір почали грати разом під вивіскою "Remember Shakti", але це вже трохи інша історія.